中国と西側諸国との交流に関しまして、十九世紀前後、ドイツ人のリヒトホーヘン博士はSeidenstrassen（シルクロード）という概念を創りだして論じておられたことがとても有名である。シルクロードとは文字通り「絹の道」である。しかも、それは、貿易品としての絹が中国から西の方へ運ばれるという意味で使われるわけであるが、近年では中国と日本の交通路も「シルクロード」で呼ばれることが多くなってきているようである。
　紀元前後に東西間のシルクロードが開かれて以来、約六世紀の長きにおよんで、ヨーロッパ人はシルクの製品を愛用しながら養蚕のことをまったく知らなかったのである。古代ギリシアと古代ローマの文献、それも中国語に訳されたものを調べると、シルクは東方の「羊毛樹」から取れるという伝説があった。つまり、中国人がこの羊毛樹に水をかけて、葉っぱに生えている羊毛を流して集めると信じられていた?やや遅れて、シルクとは蜘蛛のような昆虫がキビとアシを五年間食べつづけ、パンクしたお腹からあふれ出るものとも伝えられていた?このように、ヨーロッパ人は養蚕のことを知らなかったので、シルクを消費しても、それを生産することができなかった。

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