古代中国与世界各国的经济文化交流，主要通过陆上和海上的两条“丝绸之路”。泉州是海上丝绸之路的起点。早在公元六世纪的南朝，就有泉州与海外交通往来的历史记载。陈武帝永定二年（公元558年）印度僧人拘那罗陀（真谛）来到泉州，住南安丰州延福寺翻译《金刚经》，以后由泉州乘船欲向棱伽修国（今马来半岛），说明当时泉州已有大船与南洋诸国通航。

    唐朝时的泉州成为我国对外通商贸易的四大海港之一。天宝年间（公元742-756年）诗人包何有诗云：“傍海皆荒服，分符重汉臣。云山百越路，市井十洲人。执玉来朝远，还珍入贡频，连年不见雪，到处即行春。”唐会昌年间（841-846年）诗人薛能有“秋来海有幽都雁，船到城添外国人”的诗句，描绘泉州对外贸易的盛况。

    五代时期，统治泉州的王延彬、留从效和陈洪进等人，采取发展海外贸易的政策，促进泉州海外交通的发展。

    宋元时期，泉州海上交通更加发达，北宋中期已赶上并超过明州（今宁波）仅次于广州；到了南宋初年，已与广州并驾齐驱；南宋末年超过了广州，成为全国最大的港口；元代的泉州已成为世界上最大的贸易港口之一。

    港口的繁荣，促进了对外文化及商贸的发展，各类宗教文化也随之传入泉州。至今清源山名胜风景区里还保留着伊斯兰教、摩尼教等外来宗教的遗址、遗迹。这是研究中外文化交流和宗教文化传播的重要史证。

    行驶在海上丝绸之路的古代帆船，凭借自然风力，依靠风信航行，“北风航行南风回”。海上风云突变，危险性大，经常发生船翻人亡的海难，航海的安全成为航海业发展的关键问题。当时，对天时的变化还不能完全掌握，又无法用科学方法解释，人们在心理上产生了畏惧。于是，人们寻找各种神灵作为海上航行的精神支柱，以求心理平衡。“舶之至时与不时者，风也。而能使风之从律而不愆者，神也。”因此，有祈求船舶顺风安全的“祈风”之举。

    清源山风景名胜区内的九日山现存祈风石刻及其它石刻70余处。其中，不少出自历代名家手笔。清源山千手岩旁新发现的宋代石刻，是当时市舶司、知事官员登临游览的记载。而九日山现存的祈风石刻，则更详细确切地记录下了当年祈风典礼的盛况，它们是研究我国古代海外交通史和对外友好往来的重要史料。