1990年10月23日中午，意大利威尼斯的数十艘仿古海船，鼓号齐鸣，在港口热烈欢送万吨游船"和平号"启程，向东方行驶。"和平号"是由阿曼苏丹国提供给联合国教科文组织使用的一艘海上丝绸之路考察船，船上有来自30多个国家的50名历史学家、考古学家和新闻工作者。为了和平、友谊、交流、对话和科学发展。前往欧洲、亚洲15个国家进行访问和考察丝绸之路。
威尼斯是一座有1400多年历史的古城。十二世纪时成为欧洲最大的国际商埠。十三世纪蒙古人横扫亚欧大陆并建立了包括东亚、西亚和东欧的大帝国。这为欧洲特别是威尼斯与中国各地的交通、贸易和文化交流，提供了空前的便利条件
在这段交流中，最著名的代表，便是马可·波罗。公元1271年，他离开威尼斯，同父亲和叔父一起，经陆上丝绸之路，历时三年多的艰苦跋涉于1275年到达中国，在元代忽必烈的宫中受到欢迎。他很快地掌握了蒙古语和汉语。在中国生活和工作的17年中，足迹遍及长城内外和大江南北。据他自述曾在扬州任总督三年之久。1292年夏，马可·波罗趁奉命护送蒙古阔阔真公主出嫁波斯之便，在福建泉州上船，经海上丝绸之路回国。
意大利作家鲁思·梯谦，把马可·波罗口述的游历中国的见闻，笔录成书，这便是被誉为"世界一大奇书"的《马可·波罗游记》。
《马可·波罗游记》给西方带来了中国富裕强大和文明昌盛的信息，在欧洲引起无穷的联想和震动，随其资本主义的萌芽和文艺复兴，开始了向东方寻觅财宝的运动。突出的例子便是这本书对哥伦布发现新大陆的影响。哥伦布终生最大的理想就是航行到中国，结果他与马可·波罗走了相反的路线，没有到达中国，却发现了新大陆--美洲。
联合国教科文组织之所以将海上丝绸之路考察选定威尼斯为首站主要也是因为它是马可·
波罗的故乡--"从西方看东方的窗口"。并欲通过考察，再次把西方与东方联结起来。"和平号"考察船从亚德里亚海到地中海，经过一天的航行，到达了比古罗马历史更为悠久的希腊雅典。
