释迦牟尼又称如来，是佛教的创始人，也是一位真实的历史人物。他名叫悉达多，族姓乔达摩。释迦牟尼是佛教徒对他的尊称，意思是释迦族的"圣人"。相传他是释迦族净饭王的太子，出生在尼泊尔境内的迦毗罗卫（今尼、印交界之罗泊提河东北部）。关于他的生卒年月，一般认为是公元前565至前485年，差不多和中国的圣人孔丘是同一代的人。

    乔达摩出身于比较高贵的刹帝利种姓，出生不久，母亲摩耶夫人就死去了，他是由姨母摩诃婆阇波提抚养长大的。少年时代的乔达摩曾经系统地接受过当时印度最高贵的婆罗门教的教育，后来与觉善王的女儿耶输陀罗结婚，生下了儿子罗睺罗。

    乔达摩29岁时开始出家，到处寻师访友，探索着解脱人生苦难的道路。经过了6年的艰苦修行，在35岁时终于通过独立思考完成了自己的哲学思想体系，被后来的佛教徒们叫作"成道"了。因为在佛教徒的心目中，释迦的思想能够解释人世间所存在的任何苦难现象，也能够引导众生摆脱现实的苦难世界，去到达人们无限向往的幸福彼岸。

    从此以后，得道的乔达摩便时刻以解脱众生为己任，在印度的恒河流域一带进行了长达45年的传教活动，逐渐得到了统治者的支持，在一般人民群众中也拥有越来越多的信徒。释迦牟尼80岁时，在拘尸那迦城（印度北方邦境内）附近的希拉尼耶伐底河边的婆罗林中涅槃了。佛教认为，释迦的涅槃，并不是我们一般人所想象的"死"，它是一种彻底的解脱，永远不再有任何现实中的苦难，也是人们所追求的最终归宿。相传释迦的所有思想，都是由长期追随左右的弟子阿难口述出来，再由信徒们用古代印度梵文、巴利文记录整理成经典的。中国古代的汉文佛经，就是从梵文佛经中翻译过来的。