敦煌莫高窟第268、272、275三窟左右毗连，是大家公认的莫高窟现存最早的一组洞窟。遗憾的是，这组洞窟本身没有给我们留下任何纪年题记材料，和它们接近的其它莫高窟早期洞窟也没有纪年铭记。因此，关于这组洞窟的年代问题一直被研究中国石窟的学者所关注。对此，在80年代初期，敦煌研究院的专家们提出了属于北凉时代的观点，已基本上得到国内外学者的承认并引用。但是这个"北凉说"的疑点是较多的，有许多方面值得进一步商榷。针对这方面的研究，北京大学考古系宿白教授，以他深厚的学术功底，精辟详实的论证，提出了"北魏"新说，并日益引起学术界对这三所最早洞窟的重新认识。概而言之；"北魏说"认为敦煌现存最早的三窟，开凿于北魏佛教最为发达的孝文帝太和时代（公元484-494年）。那么，我们还是从建立北魏的鲜卑族拓跋氏和他们的佛教事业谈起吧。

    拓跋氏是中国古代北部地区游牧民族鲜卑族的一支，他们的游牧地区原在黑龙江上游额尔古纳河和大兴安岭北段之间，公元一世纪末，匈奴统治集团分裂，拓跋鲜卑由东北向西南迁移。西晋以后，在与各部族之间的长期战争中，拓跋氏的势力日益壮大，控制了黄河流城以北的大部分地区，建立了北魏王朝。魏道武帝拓跋跬天兴元年（公元398年）从盛乐（今内蒙古自治区和林格尔境内）迁都平城（今山西大同市）。从此平城作为北魏的统治中心延续了近100年之久，北魏从盛乐迁都平城，两地往来频繁，大同西郊的武州山正当交通要冲。北魏皇帝自明元帝拓跋嗣起，曾先后7次到武州山祈祷，可见这里已经成了北魏统治者祈福的胜地。著名的云冈石窟就选择在这里。北魏中期的首都平城，已经是统一了的北方佛教中心了。云冈石窟就是当时佛教艺术风格形成与发展的集散地。由这里向四方扩散，去影响北方其它地区石窟的开凿与佛像的制作，就是很自然的了。在北魏初期，敦煌只是一个军事重镇，所以在佛教寺院的建置方面也很难有什么大规模的发展。

    到孝文帝太和初年，敦煌镇升格置了都大将，通往东西方的商路也重新开通了。《魏书·高祖纪》记载，在太和十一、十四、十五年，都曾有来自中亚的粟特使者入平城朝献。之后不久，就出现了宣武帝景明、正始年间（公元500-507年）葱岭东西、波斯、印度等数十个国家和地区遣使东来与北魏通好的盛况。这时的敦煌已日趋安定，北魏政权也开始较多地向敦煌谪遣重要犯人，他们之中有的来自盛行佛教的徐州，还有来自洛阳的北魏宗室显贵。敦煌经济的发展也引起了统治者的重视。商业的繁荣，又促进加强了东方佛教隆兴的地位，特别是首都平城与敦煌的密切关系。所以，莫高窟现存最早三窟应开凿于这种历史背景之中，并且又是在平城佛教及其艺术影响下的产物。这点，我们还可以从它们的内容本身进一步得到明确的答案。