党项族是中国少数民族中羌族的一支，隋唐以来在今天的陕西、甘肃、青海的边区一带主要过着游牧生活。

    公元1038年，党项人李元昊以兴庆府（今宁夏银川市）为都城，建立了大夏国，即皇帝位。由于这个少数民族国家位于黄河以西，历史上称之为西夏。公元1074年，回鹘人与西夏军队又一次交锋，西夏人最终取得胜利，占领了敦煌。从此，敦煌被西夏国统治达一百五十余年。

    西夏国的历代君主都是虔诚的佛教信仰者，李元昊就是一位既通蕃汉文字，又懂佛学的人物，他大力提倡"以浮图安疆"，就是要借助佛教来慑服人心，巩固党项族在西夏国的统治。

    在武威博物馆里，保存了一通立于公元1094年《凉州重修护国寺感应塔碑铭》。根据碑上的文字，我们可以了解到西夏统治者对于佛教是"尤所崇奉"的，不论是远近山林，还是村落坊聚，只要发现有被毁坏的前朝佛教寺院，西夏都采取了保护维修的措施。这样一来，西夏境内就出现了"浮图梵刹，遍满天下"的佛教发展盛况。在这种历史背景之下，西夏人对国境以内过去所开凿的石窟也很自然地加以保护利用，并且重修和兴建。

    在敦煌莫高窟，保存了西夏时期的洞窟七十多所，其中绝大多数是改造或重修前代的洞窟，新开建的洞窟很少。但是，西夏人对于壁画和塑像全部经过了重新制做，于是就形成了一所所内容完整的西夏风格的石窟。例如：第263、246窟原来都是北魏窟，它们的中心塔柱虽然还被保留着，但壁画和塑像全部被西夏人重新改做了。因此，莫高窟的西夏石窟在洞窟形制上较少有它自己的特点，壁画和塑像的题材与内容在一定程度上承袭曹氏敦煌时代的艺术。但西夏石窟的自身特点也是很鲜明的，并且其内容之丰富，数量之众多，也足以使莫高窟堪称为中国最大的西夏艺术宝库。

    在西夏重修过的几十所洞窟中，都是采取大面积地绘制新壁画的作法，而很少去有意损坏或改塑前进有的塑像。在莫高窟中，只保存下来二三十尊西夏彩塑像，而且大部分还是在前朝塑像毁坏的情况下重新补塑的。这些为数不多的西夏彩塑，有佛、弟子、菩萨像，以及释迦与多宝佛并坐说法像等。从艺术风格上看，这些彩塑面貌丰润、衣纹流畅，保持了很多唐、五代、宋的遗风，但在体态的多姿，富丽的色调，健美的气质等方面，它们的艺术造诣就远不如唐宋时代了。