北魏孝文帝迁都洛阳后，北魏的政治、经济、文化中心也随之南移，京都洛阳成为当时中国北方新的佛教中心，龙门石窟与巩县石窟也相继开凿起来了。由于北魏统治集团的提倡，传统的中原汉族服装风行北方各地，南朝的思想和艺术为北魏佛教的发展注入了新鲜血液。这时，以龙门、巩县以及云冈第三期为代表的中原石窟艺术，普遍流行瘦削的"秀骨清像"造型，衣带宽博的"褒衣博带"式服装。这种造像艺术风格的形成，显然是孝文帝推动的汉化政策以及吸收借鉴南朝汉文化的结果。在这种政治与文化形势下，敦煌的佛教也比过去更为繁荣。《魏书·释老志》上说："敦煌地接西域，道俗交得，其旧式村坞，相属多有塔寺。"可见，公元6世纪的敦煌在佛教方面有了长足的发展，石窟的开凿也大规模地兴起了。

    敦煌第二批开凿的洞窟有8所，它们是第259、254、251、257、263、260、487、265窟，称作北朝第二期。这些洞窟中的艺术形象绝大部分仍继承了云冈石窟第一期的传统，没有普遍出现形容清瘦的"秀骨清像"，及"褒衣博带"的服装。但是个别的现象仍能反映出新的社会风尚渗入敦煌的迹象：251窟壁画胁侍菩萨的面相已呈清秀的瓜籽状；257窟壁画《沙弥守戒自杀缘品》中的长者，263窟的男供养人，以及部分洞窟的女供养人等，已经很明显地穿上了汉民族传统的交领大袖长袍或长裙的服装。这应该是太和十八年（公元494年）"壬寅革衣服之制"以后著新服饰的思想在敦煌的艺术表现。敦煌地处边陲，而边远地带受中原地区文化的影响，总要略晚一些，总是从片面局部走向全面整体。因此，我们认为这8所洞窟的年代，在北魏太和十八年至正光六年间（公元494-525年）。这一时期，敦煌的主要洞窟形制，就是中心塔柱窟。

    北魏的中心塔柱窟的形制特点是：窟室平面呈长方形，在后部中央凿出了通连窟顶与地面的中心塔柱。柱身的四面凿龛造像，正面为一大龛，其余三面都是两层龛，除两侧面上层作阙形龛外，其他都是尖楣圆券形龛。柱身上部贴有供养菩萨等影塑。在窟室后部，中心塔柱与窟室侧、后壁之前形成了绕塔右旋的礼拜道。254、251、257三窟的前壁门道上方，还凿有通光的方形明窗。综合起来看，这种窟形的主要功能，是前部为可供"礼拜"的殿堂式空间，后部为可供"绕行"的甬道式空间。