北朝石窟壁画大体上都有一个整体布局，并呈现出佛教向中国画发展的倾向。一般来说，在四壁的中层画佛像和带有一定情节性的故事画，构成壁画的主题，如《佛本生谭》是长达25米的连环画，主要场面为80个；下层画供养人和药叉（或金刚力士）行列；墙壁上方画天宫伎乐，由上身半裸的西域式向宽衣博带的中原式过渡；壁面中部空隙处则布满小千佛；洞窟顶部画装饰性图案和平棊、藻井。它们的底色多采用赭红色。

    如果按照壁画的性质来区分，可以划分为七类，即说法图、千佛图、故事画、建筑画、山水画、动物画、装饰图案。下面，我们分别就这七类壁画作一些简要介绍。

    1．说法图
    说法图的主体是佛像，有的绘三世佛（过去、现在、未来三世）或三身佛（法身、应身、报身），有的绘佛在不同地点、时间向不同对象说法的形象。说法图是修行观十方佛中不可缺少的题材，因为《思维略要法》中说："念十方诸佛者，坐观东方……唯见一佛，结跏趺坐，举手说法。"它大部分画在贤劫千佛壁画的中间或中心柱窟的人字披顶下部。说法图的画面大多呈方形，由于以佛为中心，因而主佛的形象就特别大，非常突出，佛身旁的菩萨、弟子、飞天的组合都很对称而富有变化。北魏时期的263窟北壁说法图，是后代重抹的泥壁下剥出来的。画中释迦牟尼佛身穿朱色袈裟坐在金刚座上，神态安祥，座前中心画有法轮，法轮两边画两只相对卧鹿，这表明佛在得道以后第一次在鹿野苑说法。西魏249窟的说法图佛像庄严肃立，头上有双龙华盖，足下有宝池莲花，显现了西方净土世界的意境（图14）。288窟北壁的说法图中的人物也以主体佛像为中心，形成对称式构图形式。在这里，佛像及华盖、背光、宝座占据了画面的大部分，两侧听法菩萨、弟子都站在莲花上作各种手势，飞天的体态多姿，人物之间微小的空隙中飞花徐徐下落。这幅壁画在色彩上用明快的石青、石绿、赭石、白、土红等色与黑色均匀地相配合，呈现出一种清新、柔和、幽雅的装饰性格调。侍立在佛两侧的菩萨生动活泼，绰约多姿，也是引人注目的形象。他们有的交头接耳窃窃私语，有的举臂翩翩起舞，有的虔诚献花，有的挽臂嬉戏，已冲淡了宗教的庄严气氛，增添了浓厚的人间情趣。

    金刚力士是佛教的护法神，绘制在四壁与中心柱的下部。它们当中有的可能代表了药叉与神王。这些形象都裸露着上身，大头胖体，粗壮孔武，但又稚拙可喜。它们有的举臂承托，有的交手比武，有的弹琴奏乐，有的挥巾起舞，有的倒立，有的相扑。从组合情况看似乎经常是成群结队，以乐舞的姿态出现，既富有喜剧色彩，又起到了护持佛说法的作用。