莫高窟彩塑是用泥塑代替石刻的典型，鸣沙山砾石脆弱而难以保存，于是工匠们使用沙漠边缘的芨芨草包裹、木架，再敷泥成为雕塑品。

    莫高窟现存彩塑约有三千余身，包括圆塑像二千余身，浮塑（影塑）一千余身。其中属于北魏、西魏、北周等早期的彩塑有三百多件。像莫高窟这样保存彩塑数量之多，时代延续之长，塑绘技术之高的石窟，确实是很少见的，它不愧为世界雕塑艺术宝库中的珍贵遗产。

    早期的塑像内容比较简单，主体偶像都采用圆塑手法。主要有释迦、弥勒、释迦与多宝佛并坐像、佛的说法像、佛的禅定像、菩萨思维像，以及中心柱四面宣扬释迦牟尼生平主要事迹的苦修、降魔、成道、说法等所谓"四相"内容。佛像的两侧一般都有侍从菩萨，组合成一佛二菩萨的形式。北周时期增加了胁侍弟子，一铺塑像就成为五身了。

     呈交脚姿势的弥勒菩萨像，是早期洞窟中流行的题材，这可能与僧人修禅时需用要弥勒决疑有关。弥勒像一般都在中心柱和南北侧壁上层的阙形龛中，表示弥勒高居"兜率天宫"。最早的275窟可称为弥勒窟，因为它的主像和壁龛中的塑像都是交脚弥勒菩萨。主像头戴化佛宝冠，长发分披两肩，袒胸露臂，装饰项圈璎珞，下身穿羊肠裙，座两侧各塑一狮子；仅存左手，施"与愿印"。该像神情庄静，体魄雄健，是敦煌早期彩塑的代表作。弥勒是佛教里的"未来佛"，是兜率天宫的主宰。佛教认为只要信奉弥勒，忍辱苦修，等到弥勒下世成佛的时候，就可以到无所不有的"弥勒佛国"里尽情享乐。

    苦修的关键是禅定，于是澄心静虑，参禅入定，在圆拱龛内结跏跌坐、双手重叠腹前作"禅定印"的佛像，就成为早期塑像中的重要题材了。还有身穿百衲衣，闭目沉思的禅定僧人像。这种塑像几乎遍布于各窟，都是为坐禅者提供的典范形象。北魏第263窟的禅定佛像值得一提，它神态宁静冷漠，恰到好处地表现了禅定所要求的精神境界。这尊像原被西夏时加砌的墙壁所封闭，剥出后色彩如新，形象完好无缺。259窟北壁下层东侧龛内的禅定佛像，不愧为这类题材的最佳作品，该像双目前视，嘴角上露出一丝发自内心深处的微笑，神情恬静和悦（图12）。