隋朝于公元589年一统天下，不但结束了近300年的战乱纷争，给全国各族人民带来了相对的和平、稳定生活，也从此奠定了中国大一统的政治局面。

    隋炀帝杨广虽然是中国历史上著名的暴君，但他对佛教也采取着积极扶持的政策。尤其是他在平定江南以后，对当时南方的佛教事业做了妥善的保护与整理，为南北佛教的合流做了一些有益的事情。于是，隋朝建国虽只有短短的三十多年时间，却为我们今天留下了大量的佛教历史文物。在龙门石窟、天龙山石窟、炳灵寺石窟、麦积山石窟、须弥山石窟、响堂（山石）窟等地，都保存着当时的隋代佛教艺术品。相比之下，敦煌莫高窟的隋代艺术品，在全国范围内是最为丰富的。

    莫高窟有八十多所洞窟可以归属到隋朝，数量确实是惊人的。这些洞窟从内部构造形式来看，仍然有几所北朝近期流行的中心塔柱窟，并且都是大型的洞窟。它们在主室后部开凿出直通窟顶的中心柱，柱的后面和两侧面开单层龛，龛内塑一佛二弟子像，而中心柱前面不开龛，仅仅是贴柱体塑出一佛二菩萨的巨型立像，高约三、四米。另外，主室的南北两侧壁前也塑出了一佛二菩萨大立像，构成了三世佛题材，使中心柱前形成了一个比较开阔的前厅，兼具讲经说法的功能。如第297、427窟就是这样的特点（图20）。另外，在大型中心柱窟的前室内两侧，还塑有天王和力士像，身高也在三、四米许，起着保护佛法的作用。

    隋代的莫高窟还出现了一种新型的中心柱窟：洞窟的平面呈方形，中心柱下部有一方坛，上面的柱身四面各开出一个圆券形小龛外塑；柱身上方塑出覆瓣莲花和四条龙，承托佛教中的神山--须弥山。须弥山是印度神话中的名山，后来被佛教采用了，相传在这座山顶上住着帝释天，四面山腰有四大天王把守，周围还有七香海、七金山等。不过莫高窟隋代中心柱窟内的须弥山，只是一个象征性的形体，山体呈现出上大下小的倒圆锥形，分作六层，每层周围贴满了影塑小千佛。第302、303窟就属于这种形制（图21）。窟顶前部还作出了人字披形，这显然是敦煌北魏石窟的遗制。到了隋代晚期，中心柱窟也逐步蜕变了；第305窟的中心柱只剩了华坛，没有了须弥山；282、280、287、293、295、312、419窟顶部惯用的人字披，有的人字披还移到了窟室的后部，有的干脆整个窟顶就是一个人字披形。这样的洞窟性质，已经从可以绕塔礼拜的场所走向了讲经说法的佛殿。