天堂人间壁中现
    经变就是以图像的形式来说明某部佛经的意思内容。经变画与北朝时期流行的本生、因缘与佛传故事画不同，它们不是提供给僧侣们坐禅观想的，而是为了向信徒们宣扬经的真正内含。熟悉佛经的少数高僧，当然只需要看看就能加深印象，而面对广大的普通信徒，特别是一些不识字的人，更多的还是由和尚指点着画面，来向他们讲解某种佛经中的"真理"。

    唐代长安城中的佛寺，为了弘扬佛法，吸引更多的听众，不得不使讲解的方式通俗化，还多穿插故事，多渲染。于是，"俗讲"在寺院中开始流行起来。

    所谓俗讲，就是用通俗的故事来演说佛经。在俗讲之前事前先写好的底本叫"变文"，这里含有变易深奥的经文为通俗文的意思。敦煌藏经洞发现的古代文书中就有很多这样的变文。变文的体制，是散文和诗结合的方式，说一段故事，再诵一首诗，说说唱唱地讲解佛经。变文还有另一个特点，就是有图画和它相配合，这种图就是经变画。和尚们在表演俗讲时，按照变文说唱为主，往往在故事情节的关键处，再指出画面上的这个情节让听众们观看，以加深信徒们的印象。由此可见，经变画既概括了某佛经的基本内容，又要表现出其经中的关键部分，佛教中的俗讲和变文，对中国文学也产生了强烈的影响，宋代以后流行的评书和话本小说（如冯梦龙的《三言》）都是从这里学来的。

    莫高窟初期时代结构完整的巨型经变画，已经相当成熟了，它们应该是在长安寺院的直接影响下产生的。到了唐代后期，经变画越来越多，有的甚至在同一窟中绘制十五六种经变画。据敦煌的专家统计，莫高窟的经变画共有24种，1055幅。有的在画面中心画佛与菩萨等众圣人，在四周围绕着与佛经有关的故事情节，像《阿弥陀经变》和《弥勒下生经变》；有的把画面分作左、中、右三栏，中间表现佛国世界的宏大场面，经中的故事则分列在左右两栏中，《观无量寿佛经变》和《东方药师经变》就常常是这样的形式；有的利用中间部分的上部描绘佛国世界，而在下部和左右两侧穿插经中各品故事，有的《法华经变》和《观无量寿经变》就属于这种构图形式；《维摩诘经变》和《劳度叉斗圣变》有自己特殊的构图形式，画面的左右两部分是各成主体的，围绕着两个主体人物，再交织插绘出佛经里的各种情节；《涅槃变》的画面呈长方形，它的情节是从左向右，再自右至左发展的。