具有完全意义的丝绸之路，其开辟是从汉武帝派遣张骞出使西域开始的。
　　丝绸之路畅通之后，中国和西方文化交流有了很大的发展，中国的丝绸源源不断地运向了中亚，西亚和地中海沿岸。位于东西交通要冲的敦煌，更是使团、商旅往来不绝。因此，莫高窟的艺术也随之发展起来。
　　在古代，“西出阳关”就意味着生离死别；“生入玉门关”就象征着幸福的重聚。故古代征战的将士、跋涉在丝绸之路上的人们，在离开或回到敦煌时，都要向莫高窟布施、礼拜或出资凿窟，聘请工匠绘画、造像，或焚香祈祷希望“观音引路、势至逢迎”保佑平安。画师们在绘画中，把在丝绸之路上的有名人物，事件或历史典故，不时地画了进去。这就使莫高窟保留下了古丝绸之路的无数印迹。丝绸之路的开辟、繁荣、决定了莫高窟艺术的创立和发展，而莫高窟艺术、文物的千载保存，流传，又使丝绸之路上的各种活动得以再视在人们眼前。
　　在莫高窟艺术中，对于我国西北各民族的活动和民族间的关系，都有具体形象的反映。其中较重要的方面是集中反映了当时窟的供养人的情况（供养人即出资或主持开窟修佛、绘制壁画的主人）。这些穿梭于古丝绸之路上的“善男信女”们，在洞窟、佛像和壁画作成之后，总要让匠师们在壁画的下部，佛和菩萨的脚下，或者甬道里，画上或雕塑出自己及家属的形象，并以榜题以记功德。今天，人们可从这些画像、雕塑和题记中，得到研究丝绸之路的珍贵历史资料。
　　莫高窟艺术被称为是古丝绸之路上一颗最亮的明珠，有1600余年的历史。莫高窟的创造者们，用他们的智慧和毕生的心血，浇灌了这朵佛教艺术之花。
　　今天，丝绸之路上的莫高窟将以她独特芬芳的艺术光彩，闪烁在东方，辉映着世界。