莫高窟始建于十六国时代（公元366年），前文已论述过。敦煌的十六国时代包括前秦、前凉、后凉、西凉和北凉时期，即公元4世纪初—5世纪中期，前后130年。而莫高窟历史上的十六国时代，则以始建窟之公元366年起至北魏灭北凉的439年计70余年。

(一)、十六国时期敦煌佛教概况
　　十六国时期，敦煌先后属前凉、前秦、后凉、西凉、北凉所统辖。但有关西凉以前敦煌地区佛教活动的记载却十分罕见，石窟营造之事就更乏记载。目前，关于十六国时代莫高窟营造活动的记载，都是唐代及其以后的追记。
　　北凉时期，由于其最高统治者沮渠蒙逊笃信佛教，亲自倡导和组织在其国都凉州进行佛经翻译和石窟营造活动。教佛史籍对此记载甚丰，近年国内外学者这方面的研究成果也比较多。有学者认为，佛教史籍所载沮渠氏当年倡导和组织营造的“凉州石窟”横贯河西全境，其中也包括敦煌莫高窟。根据这一推断，联系莫高窟崖面上现存的遗迹，可以认定，莫高窟在北凉时代，由与沮渠蒙逊有关的北凉统治集团或僧侣集团组织，进行过一次大规模地营造活动。10世纪前期的敦煌文献S.3929《董保穗功德颂》中有精辟的描述：“自乐僔遥礼，法良起崇，君工缔构而兴隆，道俗镌妆而信仰。”但从中可知北凉时期石窟已大量修建了。

（二）、北凉三窟
　　敦煌研究院及国内外学者、专家们认为，目前尚存于莫高窟崖面上的十六国时代的洞窟，实际上只有三个，即今268、272、275窟。三个洞窟的主体壁画和塑像被认定为北凉时代的作品。三个洞窟的现况大致如下：