（一）北朝时期的敦煌
北朝时期的敦煌，从公元442年，北魏占领敦煌起，到公元589年，隋朝统一南方止，前后近一个半世纪。
据《魏书·释老志》记载，北朝时期“敦煌地接西域，道俗交得，其旧式村坞相属，多有塔寺”。又据其它一些文献记载，敦煌作为中西交通的门户，商人、使者等“相望于道”，为“华戎所交一都会也”（《隋书˙裴矩传》）。这些记载都说明了敦煌地区商业经济的发达和佛教的盛行，是北朝时期敦煌历史的一大特点。
（二）北朝时期的莫高窟崖面
莫高窟现存北朝时期的这一片洞窟，按其营造时间先后可分为四个时期：268窟以南的265—251窟为最早，为第一期；北边上层的442—431窟为第二期；北边下层的285、288诸窟和南边的249—246窟一段以及底层的487、488诸窟为第三期；最后是北边上层的428窟和下层的290—305窟一段为第四期。如果按照时代划分，第一、二期为北魏时期，第三期为西魏时期，第四期为北周时期。其中第二、三期为东阳王元荣统治敦煌时期。
北朝时期，莫高窟所营造的洞窟，在崖面上以十六国时代的三个洞窟为中心向南北边扩展延伸。根据这片洞窟在崖面上的分布情况，我们可对这些洞窟的营造的先后顺序作出排列，这就是：上述各个区域、各个时期的洞窟，以十六国洞窟崖面为中心，南边的愈往南时间愈晚，北边的愈往北时间愈晚。
（三）东阳王与莫高窟285窟和建平公与莫高窟428窟
东阳王元荣系北魏宗室，他于公元525—542年出任瓜州刺史，历北魏、西魏两朝，是一个十足的佛教信徙。他在敦煌期间，曾出资请经生为他写过大量的佛经经文，其中保存在敦煌书中的就有10余件。前面所述北朝第二、第三期洞窟，基本上都是在元荣任瓜州剌史时代营造的。而他自己亲自主持营造的“大窟”，根据敦煌研究院专家们的研究，应该是今编第285窟，
这里需要说明的是，285窟内有许多阴姓供养人的题名，可知其实际营造者为敦煌阴氏家族，这与东阳王窟并无矛盾，因为元荣的许多佛事活动都不是自己亲手干的，比如写经，都由别的经生们写，署他的名，表达他的意图和愿望；营造佛窟也是如此，画上他的像，署上他的名，反映他的思想和目的，而造窟的阴氏家族也可以籍此来抬高他们的声望。
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