关于罗布泊的游移，首先是在国际地理学权威们在测定其位置时引发的，而且近百余年来，一直争论不休。湮没于戈壁沙漠中的罗布泊不再沉寂，在19世纪末20世纪初，来自俄、英、美、日、法、德、瑞典等国的考察团、探险队深入我国内蒙古、新疆、青海和西藏地区，从事研究和其它目的活动。其中，俄国探险家尼·米·普尔热瓦尔斯基是最早进入新疆的探险者，他也是引发罗布泊地理位置游移之说的第一人。

    普尔热瓦尔斯基是一名俄国陆军军官，曾5次进入中国西北腹地进行探险考察，其中两次到达罗布泊地区。第一次是1876~1877年，他从伊宁越天山到库尔勒，然后沿塔里木河到阿不旦。第二次是1883年~1885年，从恰克图出发，取道库伦到西宁。后企图从西宁经柴达木登唐古拉山去拉萨。受阻后，又从阿尔金山到若羌，沿昆仑山北麓西行返回俄国。

    在1888年，他第5次来新疆考察。在罗布泊南边的一块绿洲上，发现一群马在水边活动。普尔热瓦尔斯基用望远镜观察，根据这批马胸宽腿长、耳尖目灵、毛鬃闪光的特征，认定这是举世罕见的野马。他费尽气力也捉不到，只好下令开枪，打死了两匹野马。野马的标本在俄国展出，引起巨大反响，被命名为"普尔热瓦尔斯基马"。故此罗布泊在西方探险家心目中身价倍增。

    普氏在他后来发表的考察报告中，提出了中国的地图（指《大清统一舆图》）所标的罗布泊位置是错误的观点，声称他又发现的新的罗布泊。他说：塔里木河下游的罗布泊，比中国地图所标的罗布泊的地理位置要向南。

    普尔热瓦尔斯基在考察报告中写道："罗布泊这个湖，确切说是长满了芦苇的沼泽，其形状是一个从西南向东北伸出很远的不规则的椭圆形的湖，湖深平均不超过3~5英尺。湖水清澈，是淡水湖，只是在其东部的水稍有咸味。一条宽阔平坦的盐碱土地带从南边包围着喀喇布朗湖和罗布泊的沿岸，从而证明这两个湖是不可分割的整体，而且所占的面积比现在要大得多。"

    对普尔热瓦尔斯基的看法，当时的德国地理学家李希霍芬持不同意见，他认为普尔热瓦尔斯基所发现的不是真正的罗布泊，真的罗布泊是盐湖，它的水是咸的，其位置应在北面，中国地图上所标的位置是正确的。他认为普尔热瓦尔斯基所发现的所谓罗布泊，可能是塔里木河改道而形成的大片冲积水域。李希霍芬是德国柏林地理学会的主席，对中亚也进行过考察。他和普氏之间的争论，更引起了人们对中国新疆包括罗布泊的关注。