当瑞典人斯文·赫定发现楼兰遗址时，日本人大谷光瑞正在伦敦留学。斯文·赫定在罗布沙漠之中发现古代中国的边城楼兰一事，在当时欧洲引起了巨大的轰动。斯坦因随后在1900年-1901年的首次中亚探险，也因所获颇丰而震惊了欧洲。受到欧洲人西域掠宝的感染，日本人也迫不及待地加入了掠宝行列。

    大谷光瑞是日本净土真宗本愿寺教派的第22代长老。他在从伦敦归国的途中，于1902年8月，和其他人一起在俄国组成商队，进入喀什，对塔里木盆地进行了调查。在库车的克孜尔千佛洞，他盗割了一些壁画，运回了日本。

    1908年，大谷光瑞又一次派橘瑞超和野村荣三郎到新疆。他们从北京到达蒙古乌兰巴托，横穿蒙古，从科布多进入准噶尔。此时在中国的新疆，各欧洲列强们正进行着一场夺宝大战，德国、俄国甚至为争夺"主权"而欲武力相向。各帝国主义列强睁大了贪婪的眼睛，跃跃欲试，塔克拉玛干被剑拔弩张的气氛烘烤得更热了。

    橘瑞超在1909年2月到达库尔勒，然后进入罗布泊地区，直奔楼兰。在一座古城内，橘瑞超获得了著名的"李柏文书"。李柏是五胡十六国时期，前凉派遣到此的西域长史。他于公元328年到达罗布泊地区。"李柏文书"即李柏当时写给焉耆国王等的信函，其中两封是完整的，还有39片残片。还有些信是前凉张骏讨伐高昌（吐鲁番）的晋戊己校尉赵贞时，为了安抚与高昌邻近的各国而写的。信涵写于麻纸上，两封信的草稿分别长23厘米，（约相当于晋代一尺）宽27厘米；长23厘米，宽39厘米。