佉卢文是起源于公元前3世纪的印度孔雀王朝（南亚次大陆西北地区即今巴基斯坦北部及阿富汗东北边境一带），后来流行于中亚广大地区的一种古文字，在我国新疆境内的于阗和鄯善也大量出现。它是一种由音节字母组成的拼音文字，有5个元音、30个辅音，书写形式从右至左横写。流行的年代约在公元3世纪中叶至公元四五世纪，以后逐渐成为死文字，湮没了千余年。直到18世纪末，考古工作者才终于在中亚希腊化王国巴克特里亚钱币上见到了这种文字，但当时无法释读。开始时人们对这种文字的叫法不统一，很混乱。直到1896年，法国人罗古贝里将其命名为"佉卢文"才结束了对这种文字的混乱称名。 公元前2世纪初，佉卢文从犍陀罗传入兴都库什山以南。这里的希腊化王国巴克特里亚君主铸造了许多两种文字合璧的双语钱币，一面为希腊文，另一面为佉卢文。公元前2世纪中叶，活动于我国敦煌和祁连山之间的月氏人西迁至中亚阿姆河和锡尔河流域，征服了大夏（即巴克特里亚）并承袭当地土著使用佉卢文的传统。在以后的一个世纪里，月氏人迅速扩张，先后征服了喀布尔河流域、克什米尔、印度河流域以至恒河中游地区，建立了以犍陀罗为中心的贵霜王朝。佉卢文作为贵霜王朝的官方文字之一，在中亚地区得到广泛传播。自贵霜王朝迦腻色伽王开始，逐渐采用婆罗谜文。至公元3世纪中叶，贵霜王朝开始分裂，维持到4世纪中叶，终于被哒人所灭，佉卢文也随之在印度消失了。 在我国塔里木盆地四周的绿洲国家于阗、鄯善、龟兹等王国内，却开始通行佉卢文，并一直沿用至公元5世纪中叶。一些学者认为，佉卢文出现于鄯善等塔里木盆地边缘的绿洲国家，可能与贵霜移民进入塔里木盆地有关。但这种文字到底如何进入塔里木盆地并成了一些王国的官方文字，现在还难究其竟。 塔里木盆地发现的佉卢文书基本可以分成三个地区（国家），即于阗、鄯善、龟兹，其中以鄯善国的佉卢文书资料最多。1874年，英国的一个使团从印度前往叶尔羌，其领队福塞斯在喀什、和阗和叶尔羌搜集了大批文物，其中有两枚汉佉二体钱。之后，俄国人、法国人等分别来和阗地区寻宝，大批的有关佉卢文的材料随之被掠往国外。 发现佉卢文书最多、最具"成就"的是英国人斯坦因。他曾三次深入新疆塔克拉玛干大沙漠，先后在尼雅遗址和楼兰遗址发掘了大批佉卢文书。其中在尼雅就得到721件， 楼兰有48件。其内容是古代于阗和鄯善两个王国的官方文书、契约及公私往来的信函。 除此之外，还有瑞典人斯文·赫定（Sven·A·Hedin）、美国人亨廷顿（E·Huntington）、法国人伯希和（P·Pelliot）、日本人橘瑞超、德国人格伦韦德尔（A·Grünwedel）和勒柯克（A·V·Lecog）等等，竞相参与在新疆地区的盗掘文物，致使大批的珍贵文书实物流往国外。
