丝绸之路的最初开启，是出于汉朝政府的政治、军事需要。其中，位于从敦煌至罗布泊北岸的"楼兰道"在这方面起的作用尤为明显。

    楼兰道，据孟凡人研究，是指从敦煌之西的玉门关或阳关，越三陇沙，过阿奇克谷地和白龙堆，再经土垠或楼兰古城，沿孔雀河西岸至西域腹地之路。

    从罗布泊洼地向东，是著名的阿奇克谷地。谷地之东，越三陇沙低丘即到达疏勒河谷地，再向东至敦煌，与河西走廊相连；谷地之西，沿罗布泊和孔雀河北岸可通往西域腹地。

    西汉时期，天山东部被匈奴占据，从敦煌经伊吾（哈密）向西行的路线不通，楼兰道成了内地至西域的主要通道。此时，西汉政府经营西域的一系列措施，都是藉此来实现的。如元封三年（公元前112年）攻占楼兰，以及后来的李广利西伐大宛，迫使其献出国宝"汗血马"，傅介子刺杀楼兰王等重要历史事件都与楼兰道有关。

    西汉太初元年至四年（公元前104年-前101年），李广利伐大宛后，从玉门"西至盐水，往往有亭。"西汉政府在这条道上开始设烽燧、亭障，保护该路畅通。到了元凤四年（前77年），傅介子刺杀楼兰王，更改其国名为"鄯善"，完全控制楼兰道，使其成为西汉政府联系西域的一条生命线。

    进入东汉时期，东汉政府投入了主要力量与匈奴争夺东部天山地区，"伊吾地宜五谷，桑麻、葡萄。其北又有柳中，皆膏腴之地。故汉常与匈奴争车师、伊吾，以制西域焉。"在打通"伊吾路"的同时，仍保留楼兰道。东汉政府还在柳中（今新疆鲁克沁）进行军屯，使之成为沟通楼兰与伊吾路之间的中间站，形成了一个初步的交通网络。

    魏晋以后，楼兰道断断续续地维护了一二百年，到隋末终于彻底中断了。在此期间，前秦在376年攻灭前凉，设在楼兰城的西域长史机构从此消失，屯田也随之终止。楼兰城逐渐废弃而成为荒漠之所。楼兰道也随之衰落下来，一蹶不振。