楼兰古国在中国史书中有极高的知名度，但到了隋唐，却突然从历史上消失了。楼兰古称"鄯善"，其故址在罗布泊西北岸。

    从罗布泊以西，孔雀河南岸，离楼兰古城约七公里的地方极目远眺，楼兰城的佛塔像锥子似地直插蓝天。当走近这赫赫有名的楼兰，会发现这座古城原来深藏在"雅丹"里。（"雅丹"亦称"雅尔当"，原是当地维吾尔族对"险峻山丘"的称呼。十九世纪末至二十世纪初，瑞典人斯文·赫定(Sven·A·Hedin)和英藉犹太冒险家斯坦因（Stein）赴罗布泊地区考察，在撰文中采用了这个词汇。于是，"雅丹"就成了世界地质工作者和考古学通用的术语，专指干燥地区各种风蚀土丘组成的一种特殊地貌。它由一系列平行的"垄脊"和"沟槽"构成，顺盛行风方向伸长。土丘高半米至十多米，长数十米或数百米。成份是粉砂、细砂和砂粘土。"沟槽"最窄的一两米，最宽几十米。）

    楼兰沉睡在沙漠中已有千年。《史记》有关于楼兰的记载。公元前126年，张骞出使西域归来，向汉武帝报告西域见闻，即称"楼兰姑师（今吐鲁番一带），邑有城郭，临盐泽"。公元前77年，汉朝在这里开始屯田，楼兰国也更名为鄯善，成为西汉属国。到了唐朝，"楼兰"一词常出现在边塞诗里，变为"边远"的同义词。大诗人李白作《塞下曲》高吟："五月天山雪，无花只有寒。笛中闻《折柳》，春色未曾看。晓战随金鼓，宵眠抱玉鞍。愿将腰下剑，直为斩楼兰。"边塞诗人岑参在《献封大夫破播仙凯歌》写道："官军西出过楼兰，营幕傍临月窟寒。蒲海晓霜凝马尾，葱山夜雪扑旌竿。"……

       多少年来，楼兰因其由绿洲变为荒漠，一直是中外考古学家憧憬的神秘之地。二十几年前，日本出了一本书，书名叫《楼兰王国》。

    楼兰作为西域一个闻名古国，丝路重镇，一说其名来自罗布泊。《水经注》中罗布泊古代又名"牢兰海"，楼兰是"牢兰"的谐音。它国力最盛时期，疆域辽阔，东起古阳关，西至塔克拉玛干沙漠南缘的尼雅河畔，南自阿尔金山，北到哈密。楼兰城址中有中国汉代钱大月氏贵霜帝国钱币、漆器、木器、陶器等物。一些历史学家根据已发现的文物判断，楼兰是亚洲腹地的中枢城市，在丝绸之路上作为中国、波斯、印度、叙利亚和罗马帝国之间的中转贸易站，发挥过重要作用。我国内地的丝绸、茶叶；西域的良马、葡萄、珠宝及其特产，最早都是穿过楼兰进行交易的。当时，远近商旅来往不断，"有时全城住满了人，简直没有插足的地方。"在东西方友好交往中，楼兰国扮演了"翻译"、"向导"的角色。但楼兰城究竟多大，却没有查到确凿的史料。

     楼兰城遗址保存完整，位于罗布泊西岸的荒漠中，周长330米，呈正方形，城墙用黄土垒成，因历经千年风雨剥蚀，大部分早已化为乌有，只是城东、城西至今残留两堵断墙，约略有普通平房高。院落的围墙，多半用芦苇、红柳和黄泥筑成。有个院子里，房柱歪七扭八，倾斜而立，胡杨木的大门，依然半敞开，似乎主人刚走出家门，一会儿就回来。城中原有的王宫、佛寺、居民住宅等建筑物，大都荡然无存。环视全城，只有三间土房子仍较完好，除房顶不翼而飞外，别的部位，如门、窗历历可辨。城西约六公里处有烽燧一座，城中有一条古水道。城北有一个大平台，据称当初它就是楼兰王国的王宫。富丽堂皇的宫殿，不知什么年代被沙漠大风刮得无影无踪，剩下的是一片横七竖八的胡杨木。