"Silk-road"、"丝绸之路"或"丝路"，最初出现在一位来过中国六次的德国地理学家里希霍芬（Richthofen）所著的地理书籍《中国》（1877年）一书中。该书在第一卷后半部分详细记述了东西方交通的历史，并首次将这条东西干道称为"绢之道"。后经德国人赫尔曼（Albert.Herrman）所著的《中国和叙利亚间的古代丝路》（1910年）定名为"丝绸之路"(silkroad)。后来的研究者们把"丝绸之路"的概念扩大到整个古代中外经济、文化交流的路线。

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2000年1月22日