武威（古称姑臧）是河南走廊的第一站，现在古城墙已被拆掉。初建于西汉，在此之前，河西是氐羌、月氏、乌孙和匈奴等游牧民族活动的地方，没有百姓定居的城镇。游牧民族退出以后，河西四郡建立，汉王朝从内地迁民到河西屯田，随着生产的发展，城市也随之兴起。武威很可能是河西最早兴起的几个城市之一。

    武威出土文物非常丰富。驰名世界的汉铜奔马--"马踏飞燕"，就是从武威出土的，与它同时出土的有二百二十余件文物，其中多数是工艺水平极高的铜器。这批文物说明，早在汉朝，武威地区已是汉族文化极其发达的地区。

    "马踏飞燕"是一九六九年在雷台志槐树下的一个东汉大墓中发现的，又称"天马龙雀"，属于一位姓张的将军。

    城内有一座高塔，人称罗什塔，实际是以西域高僧鸠摩罗什命名的塔。塔八角十二层，每层悬有铜铃八枚。鸠摩罗什对佛教文化东传有特殊贡献，他的父亲是天竺人，母亲是龟兹王女。他生于343年，七岁就出家，十二岁游历西域诸佛教国，少年时就以精通佛学著名。

    前秦王苻坚信佛，有人向他推荐鸠摩罗什，苻坚本有用兵西域的意图，公元384年，派大将军吕光攻西域，顺便从龟兹迎鸠摩罗什到凉州（武威）。第二年，吕光据武威立后凉国，鸠摩罗什就留在武威达十七年之久，这期间，他学会了汉语。公元402年，后秦王姚兴灭后凉，又迎鸠摩罗什到长安，尊为国师，请他主持翻译佛经的事业，这时，佛学达到了十六国的最高峰。鸠摩罗什改直译佛经为意译。他临死发誓说，如果译文不失大义，死后火化焚身，舌不坏烂，有人说，罗什塔就埋葬了他的"不烂的舌头"。这是荒诞不可信的，但他首创意译，功不可没。