秦始皇统一了全国，其范围东至海滨，西逾陇西。但秦祚短命，很快被汉朝取代了。汉朝统一了全国以后，凭借其强大的中央政权，在西域这片广阔的地域中，演译了许许多多彪炳史册的故事。西汉初年，当汉中央政府在全国范围内建立集权，实行分封郡县、册立封国的时候，在敦煌以西，葱岭以东，天山南北的广大地区，却是另一番景象，这一片广大的区域，汉代称之为西域。

    天山南北是一片广阔的沙漠--塔克拉玛干。在沙漠之南，昆仑山南麓，约有10余个城邦国家，它们是婼羌、鄯善、且末、小宛、精绝、戎卢、圩弥、渠勒、于阗、皮山、莎车。当时称之为"南道诸国"。自莎车以西，分布于帕米尔高原山谷之间者共有8国：皮山、乌秅、西夜、子合、无雷、薄犁、依耐、难兜，称之为"葱岭诸国"。

    在塔克拉玛干沙漠以北，沿天山南麓，有12国，从西向东，依次为疏勒、尉头、温宿、姑墨、龟兹、乌垒、焉耆、尉犁、危须、渠犁、山国、狐胡，被称之为"北道诸国"。

    在天山以北，阿尔泰山以南，也是一片广大的平原盆地--准噶尔盆地。汉初这里也有10余个国家，总称"山后诸国"，见诸记载的有乌孙、车师前国、车师后国、车师后城长国、蒲类、蒲类后国、西且弥、东且弥、乌贪訾离、劫国、卑陆、卑陆后国、郁立师、单恒等国。

    此外，在葱岭外有4国：大宛、捐毒、体循、桃槐。